Antiguamente, se les llamo Atacama o likan-antai. Los Atacameños son hoy uno de los pueblos originarios que hoy existen en nuestro país y forman parte de las llamadas culturas andinas. Según el censo del 2002 hay 21.015 chilenos que pertenecen a la etnia Atacameña.
Los Likan-antai o Atacameños vivieron en las zonas entre la Puna de Atacama (en la II región de Antofagasta) y la alta cordillera andina. En el presente los descendientes de los antiguos Likan-antai viven en todo el Norte grande, en zonas urbanas, pero principalmente en los valles y oasis que se encuentran en el desierto de Atacama y sus salares. Allí, el paisaje es árido, las lluvias son escasas, el aire es seco y existe una gran diferencias de temperaturas entre el día y la noche. El río Loa, él más importante de la II región, nace en las faldas del volcán Miño y del cerro Aucanquilcha. Este río riega los Oasis de Chiu-Chiu, Lasana, Calama, Quillagua y San Pedro de Atacama.
Los Atacameños fueron hábiles comerciantes. Para transladar su mercancía formaban caravanas de llamas que atravesaban la cordillera de los Andes o recorrían cientos de kilómetros a través del desierto de Atacama hasta llegar al mar en donde comerciaban con los habitantes de la costa y mediante el trueque conseguían, pescados, algas y mariscos secos.
Los Atacameños fueron también expertos mineros; explotaban las minas de plata, de oro, cobre, estaño, sal, plomo, salitre y azufre y trabajaban las piedra semipreciosas, como por ejemplo, la turquesa y la malaquita.
